Se llama arañas a cualquiera de las especies del orden Araneae, el mas nutrido de la clase Arachnida. Es un grupo de artrópodos con presencia abundante en todos los continentes, excepto en la Antártida. Todas son depredadoras, generalmente solitarias, de pequeños animales. Producen seda que usan para tejer redes de caza, tapizar refugios e incluso hacerse llevar por el viento. Hasta la fecha se han descrito unas 38.000 especies, de las que solo una docena son realmente peligrosas para los seres humanos. La especialidad que se ocupa de las arañas y el resto de los arácnidos se llama Aracnología.
Anatomía:
La anatomía de las arañas coincide a grandes rasgos con la de otros arácnidos, que en su mayoría tienen el cuerpo también dividido en dos regiones y el mismo número y tipo de apéndices.
Dimensiones:
Las arañas tienen longitudes corporales que oscilan entre 0,5 mm y 9 cm, que alcanzan algunos migalomorfos tropicales, los cuales llegan a capturar pequeños pájaros. Con las patas extendidas alguno de estos puede sobrepasar los 25 cm.
Anatomía externa:
A diferencia de otros arácnidos, el cuerpo de las arañas está dividido en dos partes unidas por un pedúnculo: la anterior, llamada cefalotorax o prosoma y la posterior, conocida como abdomen u opistosoma. Todos los apéndices se insertan en el prosoma. El opistosoma alberga en su extremo posterior glándulas sericigenas que se abren al exterior por unos pequeños mamelones llamados hileras. En la parte inferior y anterior del opistosoma se abren el epigino y por aberturas independientes los pulmones, cavidades respiratorias con pliegues internos laminares, que según los casos son dos o cuatro. Las arañas tienen, como otros arácnidos, 6 pares de apéndices articulados que se insertan en le prosoma y son, empezando por el extremo anterior, un par de queliceros, un par de pedipalpos y 4 pares de patas locomotoras. Los queliceros presentan una sola articulación, entre la base, muy abultada, y una generalmente pequeña uña distal y habitualmente portan glándulas venenosas. La uña suele quedar mas o menos protegida cuando no se usa dentro de un surco del artejo basal. Los pedipalpos son semejantes a las patas, pero no se apoyan en el suelo, sino que los llevan levantados por delante del cuerpo. Los machos de muchas especies emplean los pedipalpos para cortejar a las hembras, en cuyo caso pueden ser grandes o vistosos, y también como aparato copulador, que introduce una bolsa de esperma, el espermatóforo, en el cuerpo de la hembra. Las patas locomotoras se insertan por debajo del prosoma o cefalotorax, y estan constituidas por siete piezas o artejos, que son, desde la base hacia el extremo: coxa, trocanter , femur , patela o rodilla, tibia, metatarso y tarso.
Anatomía interna:
Las arañas son animales depredadores que paralizan a sus presas con el veneno de sus queliceros. La mayoría de las arañas inyectan enzimas digestivas en la presa, realizando una digestión externa al menos parcial. Muchas mastican a la presa parcialmente con dientes que forman parte del artejo basal de los queliceros. Ahi se localizan también comunmente pelos que permiten en muchos casos filtrar eficazmente el alimento, separando las partículas sólidas del líquido. Al principio del tubo digestivo se situa una faringe o estómago de función suctora. Desde la mitad del prosoma y hasta el final del opistosoma se extiende el intestino medio, dotado generalmente de diverticulos, que en algunos casos se extienden incluso a las patas. La digestión química se realiza solo parcialmente en la luz del intestino, siendo fagocitadas partículas cuya digestión enzimática se completa de manera intracelular. El aparato circulatorio es de tipo abierto, como en todos los artrópodos, con un corazón dorsal tubular situado en la parte dorsal anterior del opistosoma, en cuya superficie se marca su presencia por un surco cardíaco. Es posible en algunos casos percibir sus latidos, de 30 a 100 por minuto, mas numerosos en las arañas mas pequeñas. La hemolinfa es bombeada al corazón desde una cavidad pericárdica y proyectada fuera de el con energía. La elevada presión se ha interpretado como signo de una función hidráulica, que podría jugar un papel en el movimiento de las patas. La presión se duplica durante la muda. La hemolinfa, según es normal en los artrópodos, carece de células pigmentarias, pero no de pigmentos transportadores, que son en esta caso hemocianinas, de color azulado. La extensión de los vasos es limitada, y afecta, como es normal en sistemas abiertos, sobre todo a los órganos respiratorios. La respiración se realiza por órganos internalizados, normal en animales de vida aerea, que en este caso son pulmones en libros, uno o dos pares que se abren en la parte mediana y ventral del opistosoma anterior. Tienen una estructura plegada, lo que multiplica la superficie de intercambio, y a través de ellos la hemolinfa circula canalizada por vasos. La excreción se realiza por glándulas coxales no muy desarrolladas y por tubos que desembocan en el intestino semejantes a los tubos de Malpighi de los insectos.
Equipamiento sensorial:
Como el resto de los artrópodos del subfilo quelicerados, carecen de antenas, y usan los pedipalpos como órganos táctiles y olfativos. La vista de las arañas es generalmente muy pobre, a pesar de tener 4 pares de ojos simples denominados ocelos, que en algunas familias se reducen a tres pares o menos. La colocación, tamaño y color de los ojos son caracteres diagnósticos de las familias, es decir, permiten distinguir unas de otras. En unos pocos casos la visión es eficaz, y en los saltícidos es la mejor de todos los invertebrados terrestres.
Alimentación:
Las arañas son depredadoras. Se alimentan de presas singulares que capturan activamente. Algunas producen una red llamada telaraña en la que las presas caen por accidente, enredándose y pegándose en ella. En ese caso la araña, que permanece al acecho con las patas extendidas sobre la red, capta las vibraciones y se acerca a su presa. Otras arañas cazan al acecho, en el suelo o sobre la vegetación, detectando a sus presas por las vibraciones del sustrato o con sus ojos, como hacen los licósidos y los saltícidos.
Las arañas no despedazan y tragan a sus presas, sino que les inyectan veneno con sus queliceros mientras las sujetan con sus patas y sus pedipalpos. Una vez paralizadas por el veneno les inyectan jugos digestivos, que producen una digestión externa del animal dentro de sus propios tegumentos, sorbiendo a continuación la papilla resultante. Por eso se observa a las arañas permanecer inmoviles durante largo rato mientras sujetan su presa inmovil.
Reproducción:
Siendo cazadoras solitarias, tienden a considerar una presa cualquier cosa que se mueva y tenga el tamaño apropiado. Los machos, generalmente mas pequeños que las hembras, buscan a estas activamente, cortejandolas con danzas elaboradas en las que el movimiento rítmico de los palpos puede jugar un importante papel, en un intento por no ser devorados. El ritual puede incluir el obsequio por el macho a la hembra de una presa envuelta en seda, lo que en algunas especies ha evolucionado hasta ser solo un señuelo, la bolsa de seda, desprovisto de contenido. Cuando consigue la aproximación, el macho introduce un espermatóforo en las vias sexuales de la hembra usando sus palpos. A pesar de la ritualización, es común que la hembra termine la relación devorando a su pareja. Las arañas son artrópodos con desarrollo directo, es decir, pasan por ecdisis sucesivas, pero no sufren metamorfosis y los juveniles se distinguen de los adultos esencialmente solo por su menor tamaño y su falta de madurez sexual.
Ecología:
Como depredadoras, las arañas suelen ocupar una posición terminal en las cadenas tróficas. Son cazadoras importantes de insectos y otros pequeños invertebrados, y también de vertebrados. Se encuentran en todos los climas, incluso los frios, poco favorables para los animales poiquilotermos, y se cuentan entre los seres vivos registrados a mayores altitudes. Abundan por igual en ambientes secos y húmedos y algunas llevan una existencia acuática, como la eurasiatica Argyroneta aquatica, que llena su nido subacuático con una burbuja de aire, o la australiana Megadolomedes australianus.
Comportamiento:
La investigación del comportamiento de las arañas es una campo de gran riqueza. Aunque su capacidad de aprendizaje es modesta, según es regla en los artrópodos, hacen gala de una gran variedad y complejidad de comportamientos instintivos, sobre todo en lo referente al cortejo y apareamiento y al cuidado parental. Es notable también la precisión con que algunas fabrican su red de caza. El cuidado parental, la atención activa a la progenie, se ha observado en distintas arañas. Los licosidos portan los huevos, encerrados o no en un capullo, y cuidan a los individuos juveniles hasta que estos alcanzan el desarrollo suficiente para capturar presas. Se conocen algunos casos de suicidio maternal, en los que las jovenes arañas obtienen del cuerpo de su madre el primer alimento. Algunas arañas, como el género cosmopolita Argyrodes, son cleptoparasitas, que roban a otras arañas sus presas, manteniendose al acecho en sus telas. El cleptoparasitismo se ha observado en media docena de familias. Las especies del genero Mycaria practican el mimetismo de las hormigas, no solo por su aspecto, sino por sus actitudes, levantando las patas anteriores hasta la posicion de unas antenas.
Envenenamiento:
Todas las arañas, salvo las de la familia Uloboridae, son venenosas. En general son mas venenosas las arañas que cazan activamente que las que capturan sus presas al acecho o por medio de una red. El producto que inyectan los queliceros tiende a satisfacer dos propósitos: primero, la digestión externa de la presa, para que la araña absorba la papilla resultante; segundo, la inmovilización de las presas. Ademas, algunas arañas migalomorfas portan pelos urticantes, que producen irritación cuando se tocan y pueden dañar severamente areas delicadas, como los ojos. Como regla las arañas son demasiado pequeñas para atravesar la piel humana con sus queliceros. De las que pueden hacerlo la mayoría producen efectos someros y locales, pero unas pocas especies pueden producir intoxicaciones sistemicas severas o necrosamiento localizado pero extenso.
Los primates, incluidos los seres humanos, resultan ser excepcionalmente susceptibles al veneno de estas arañas, que en otros mamíferos producen efectos leves. Se trata de migalomorfos grandes que producen polipeptidos neurotóxicos. La incidencia del envenenamiento, que responde bien al antídoto, es pequeña. Hay dos grupos de arañas pequeñas cuyo veneno es menos potente, pero que por ser mas comunes originan mas casos de envenenamiento. Se trata de las viudas negras, del género Latrodectus, y de las arañas pardas, del género Loxosceles. El latrodectismo es la intoxicación por viudas negras, especies del cosmopolita género Latrodectus, cuyas especies mas notables son Latrodectus mactans, en Norteamerica, L. tredecimguttatus, en el Mediterraneo, L. hasselti, en Australia y L. geometricus, en África meridional. Las arañas de este género se encuentran en rincones oscuros de todas las latitudes. Las hembras, mas grandes que los machos y mas venenosas, devoran a estos durante el coito. No son agresivas, sino que huyen, lo que hace la mordedura muy circunstancial. Existen antidotos eficaces contra esta mordedura. El principio activo del veneno que produce los efectos graves es un neurotóxico llamado a-latrotoxina. Los efectos locales aparecen al cabo de un rato en forma de dolor y se prolongan de 3 a 7 días, pero solo en un tercio de los casos llega a haber efectos sistémicos y las muertes son muy esporádicas. El loxoscelismo es la intoxicación por arañas pardas del género Loxosceles Laeta, o Araña de rincon, de las que existen muchas especies. Estas arañas tejen redes desordenadas en rincones, también dentro de las casas. Son mas activas durante la noche y nada agresivas, mordiendo sobre todo cuando se encuentran atrapadas entre las ropas de cama o los vestidos. El veneno de Loxosceles es proteolítico, y produce una necrosis local que puede extenderse y tarda en cicatrizar. Efectos sistémicos solo se producen de manera muy excepcional y las muertes confirmadas son rarisimas.
No existen antidotos eficaces. Efectos del mismo tipo, pero generalmente mas suaves, se han observado en caso de mordedura por diversas arañas, como las arañas tigre del género Argiope, las tarantulas verdaderas del género Lycosa o las pequeñas arañas domésticas del género Tegenaria. Otro género implicado en envenenamientos serios es Phoneutria, que incluye arañas sudamericanas de hábitos nocturnos, grandes y agresivas, que producen un veneno neurotóxico. Estas arañas, llamadas popularmente banana spider, suelen permanecer en los tallos de las bananeras, con lo que pueden alcanzar otros paises viajando como polizones en los platanos que algunos barcos llevan como mercancia. Los sintomas son severos en muchos casos, pero la muerte es un resultado excepcional.
Glosario
Pedúnculo: Prolongación del cuerpo.
Glándula sericigena: Órgano glandular que hace los hileros.
Quelícero: Pieza bucal de los quelicerados, un subfilo de artrópodos que incluye los arácnidos, los merostomados y los picnogónidos.
Pedipalpo: Segundo par de apéndices de los arácnidos.
